剑与盾（第1页）
晨曦，如同最温柔的画师，用淡金与浅粉的笔触，细细涂抹着磨坊内外的世界。昨夜的初雪在黎明前悄然停驻，给广袤的金色原野披上了一层薄薄的、晶莹的纱衣。阳光穿透稀薄的高空云层，斜斜地照射下来，在覆雪的枯草尖上跳跃着碎钻般的光芒。空气清冽得如同山泉，带着雪后特有的、纯净到极致的冰凉与草木泥土的芬芳，每一次呼吸都令人心旷神怡。风也安静了许多，只是偶尔轻柔地拂过，卷起几片沾着雪粉的草叶，打着旋儿，又轻轻落下。
磨坊内，篝火的余烬只剩下一堆暗红的灰白，但昨夜燃烧带来的暖意似乎还沉淀在厚实的石墙和铺满地面的干草中。索菲已经醒来，正用重新点燃的小火堆温着水囊，小心翼翼不让柴火的噼啪声惊扰他人。爱丽丝蜷在艾米莉亚身边，雪白的长兔耳软软地搭在脸颊旁，睡得正酣，呼吸均匀。克拉拉也还在沉睡，深棕色的狐尾像条温暖的毯子盖在身上，嘴角微微上翘，似乎梦到了什么好事。
艾米莉亚却是醒得最早的。她轻轻移开爱丽丝搭在她身上的手臂，起身走到敞开的磨坊门口。冰冷的空气扑面而来，让她精神一振。她裹紧了身上的羊毛披肩，目光投向原野。
雪后的世界宁静而壮美。金色的枯草在白雪的点缀下更显层次，远处披雪的丘陵线条柔和，在晨光中泛着淡淡的蓝紫色。磨坊前的空地上，昨夜战斗的痕迹已被初雪温柔地覆盖，只留下一片无瑕的洁白。然而，艾米莉亚敏锐的目光捕捉到，在磨坊周围稀疏的树林边缘，在雪地与枯草的交界处，几道几乎与阴影融为一体的漆黑身影，如同沉默的哨兵，静静地伫立着。他们的盔甲在晨光下依旧不反光，只有呼出的白气在寒冷的空气中凝成细微的痕迹。是帕拉斯骑士。
雅典娜·斯通的身影就在不远处，背对着磨坊，面朝初升的朝阳。她似乎不需要睡眠，银白的长发在晨光中如同流动的月光，挺拔的身姿覆盖着那身线条流畅的哑光黑轻甲，在雪野的映衬下，像一尊充满力量感的雕塑。她微微仰着头，似乎在感受着荒野的脉搏。
艾米莉亚深吸一口气，踩着脚下薄薄的积雪，发出轻微的咯吱声，朝着雅典娜走去。雪粉沾湿了她的靴尖。
听到脚步声，雅典娜缓缓转过身。血红的眼眸在晨光下显得深邃而平静，倒映着艾米莉亚走近的身影。她微微颔首：“艾米莉亚小姐，晨安。”
“晨安，雅典娜。”艾米莉亚走到她身边，并肩望向雪后初霁的辽阔原野，蓝灰色的眼眸里带着一丝困惑和深深的歉意，“昨夜……谢谢你，还有帕拉斯的大家。但……有个问题一直在我心里。”
“请说。”雅典娜的声音低沉而平稳。
“我记得帕拉斯骑士团最初……是由维尔纳夫家的资金支持的。”艾米莉亚斟酌着措辞，声音里带着苦涩，“现在……我已不再是维尔纳夫家的小姐，身无分文，甚至连……姓氏都抛弃了。你们……是如何维持的？父亲……维尔纳夫伯爵，他不可能再资助一支不再听命于他的骑士团。”
雅典娜沉默了片刻，血红的眼眸望向远方起伏的雪丘，仿佛在整理思绪。荒野的风吹动她银白的发丝。
“是的。”她终于开口，声音依旧低沉，却带着一种独立自主的坚定，“在您离开伯爵府后不久，维尔纳夫伯爵就切断了所有对帕拉斯的供给。他认为……骑士团已失去其存在的意义和价值。”
艾米莉亚的心猛地一沉，蓝灰色的眼眸黯淡了几分。果然如此。
“但我们从未解散，艾米莉亚小姐。”雅典娜转过头，目光灼灼地看向艾米莉亚，那份执着如同磐石，“帕拉斯，是您的帕拉斯。它的存在，只为践行您的意志，守护您的道路。伯爵的资助断了，但骑士团的灵魂还在。”
她顿了顿，似乎在回忆：“最初，确实很难。失去了稳定的供给，像被斩断了根须。人心浮动，质疑的声音很多。有人觉得看不到前途，想离开；有人只是为了一口饭食才加入，此时更是动摇；还有人……抱着不切实际的幻想，以为骑士团能轻易找到新的金主。”她的声音里带着一丝不易察觉的沉重，“而且……过去的我们，并不自由。”
艾米莉亚静静地看着她，等待下文。
“在伯爵的资助下，在您离开之前，”雅典娜的声音低沉下去，带着一种被束缚的记忆，“帕拉斯更像是一把锁在伯爵武器库里的利剑。他指向哪里，我们就冲向哪里。征讨边境不驯的领主，镇压所谓的‘暴民’，执行一些……并不光彩的‘清理’任务。我们被当作纯粹的消耗品，在伯爵的棋局上挪动。没有选择权，没有思考的余地，只有冰冷的命令和流血的代价。”她血红的眼眸掠过一丝冰冷的阴影，“那次失控的马车冲入铁锈区，还有后来导致您和那个狐族女孩深陷泥石流的边境冲突……那时帕拉斯主力正被伯爵严令调往数百里外的黑石要塞，镇压一场由他苛政引发的矿工暴动。我们……无法在您身边。”
艾米莉亚的身体几不可察地一震。原来如此！那些她曾以为是命运捉弄、孤立无援的险境，背后竟有如此冰冷的现实！父亲的意志如同无形的锁链，不仅束缚着她，也束缚着她一手创建的骑士团，让他们在最需要的时候鞭长莫及。一股更深的愧疚和复杂的情绪涌上心头。
“伯爵的链条断了，我们才真正开始呼吸。”雅典娜的语气带上了一种务实的坚定，“我们不得不寻求新的生存之道。这个世界并不太平，艾米莉亚小姐。荒野、边境、被遗忘的角落……滋生着危险。有肆虐的魔物威胁村庄，有贪婪的盗匪劫掠商旅，也有……像卡西米尔男爵那样的领主，需要有人去处理他们不愿或不能亲自处理的‘麻烦’。”
“所以……”艾米莉亚明白了，蓝灰色的眼眸闪过一丝了然。
“是的。”雅典娜点头，“我们狩猎魔物，清除威胁村庄和道路安全的祸患，收取合理的报酬，通常是以粮食、物资或当地领主、商会的酬金形式。我们也接受委托，护送重要的货物，保护特定的人，或者……执行一些需要力量和隐秘性的任务。用刀剑和血汗，换取骑士团生存下去的资本。”她的语气没有波澜，仿佛在讲述一件再平常不过的事情，但艾米莉亚能感受到这份自立背后的沉重与艰辛。“过程远比想象艰难。最初的几次委托，报酬微薄得几乎无法糊口，甚至遭遇过黑心雇主的欺骗和陷阱。为了节省开支，我们曾在废弃的堡垒里过冬，共享最后一块硬面包。有人动摇过，有人离开过。”
“现在……骑士团还有多少人？”艾米莉亚轻声问。
“七百三十一人。”雅典娜的回答清晰而精准，“能留下的，都是经历过淬炼，认同骑士团信念的战士。他们不再是当初那些只为混口饭吃或抱着幼稚幻想而来的人了。”
艾米莉亚的心被深深触动了。七百多人……一个庞大的数字，一份沉甸甸的责任。她看着雅典娜刚毅的侧脸，看着雪野边缘那些沉默守护的黑影，一股强烈的愧疚感如同冰冷的藤蔓缠绕住她的心脏，几乎让她窒息。