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柳明珍一路从扬州到京城，头一回进勋爵府邸，探眸小心地望了圈，随即攥紧帕子，吞了一气。

郑氏心中惴惴，张望了好几次却没见人来，忧着南枝病状，面上写满了焦灼，柳明珍见她这般，忙上前安抚，轻柔地搭上她的臂弯，安抚道：“母亲莫急，南枝妹妹自幼被母亲养得很好，不过一小小风寒，想来是无恙的。”

郑氏揪着帕子：“我此番上京就是为了将南枝带回去，中间本就隔了这些事，如今又闹成这般，往后南枝定是要与我生分了。”

柳明珍笑着道：“南枝是母亲亲生女儿，其中情分自是我这等外人无法相比的，怎会因着一桩误会就与母亲淡了关系？”

郑氏听着，心总算稍稍安定了些，当年战乱，流民四散，她怀胎十月，躲着叛军，悄声在善堂生了她，又一路殚精竭虑，为她筹谋带回了柳家，此等血脉筋骨相连的情分怎可能轻易扯断。

她松了口气，端着瓷杯抿了口。

门外终于来人了，来的却是惇仪，带着几个丫鬟婆子，架势颇大地走了进去，这次的脸色却不像过往的那般好，不动声色地坐在上首。

郑氏瞧见她，忙倾身问：“殿下，南枝如今身子可还好，怎么没瞧见她，是不愿出来见我吗？”

惇仪没回答这一连串的问题，稍微敛着衣袖，就抬眸径直看向了柳明珍，淡淡道：“这姑娘是谁？上回夫人来这怎么没瞧见？”

郑氏似突然哑了般，有些说不出话，面上讪讪，支吾着好一会解释不了。

柳明珍倒是落落大方，眉眼半垂，端着一副柔软乖顺的模样，朝柔容笑道：“我不过是个伺候母亲的丫鬟罢了，因着照料贴心，母亲待我这才多了几分特殊。”

惇仪轻笑了声，慢条斯理道：“我见你衣着打扮比丫鬟贵重多了，又一口一口地唤着母亲，还当你是柳夫人的女儿呢，嘴里却又这般谦卑。倒真是个奇人，只是柳夫人，这丫鬟不像丫鬟，姑娘不像姑娘的。我在京中没听过哪家如此的，这传出去终究不好听。”

“若夫人真有心将她当成女儿，又何必在南枝身上耽搁功夫，惹得她如今还在榻上休养，直接带着这女儿回扬州就是了，她既照料得这般用心，自是比南枝千万倍，也好全了一番感人肺腑的母女情。”

她的声音说得又慢又柔，像是在念有意境的诗词似的，郑氏的脸色却被说得越发难看，双颊红一阵白一阵的，指尖掐着帕子，却还没忘了今日来这的目的，强撑起笑道：“殿下说笑了，南枝才是我唯一的亲女儿，怎是、怎是旁人能比的。”

柳明珍也善解人意道：“我怎能与南枝妹妹相比呢？若殿下不放心，往后我就只当母亲身边的一丫鬟，日日照顾着母亲的起居便是。”

惇仪早年是在宫里被排挤长大的，什么拐弯抹角的话也没听过，遇见的妖魔更是能绕京城三圈，略看柳明珍几眼，心里就有了底，她将瓷杯盖哐当一摔，面色瞬间冷了，提高声量：“既只当自己是个丫鬟，那我与夫人说话，哪有下人坐着的道理。”

柳明珍一怔，怯怯地看了郑氏一眼，泪就蓄在了眼眶里，踌躇着站了起来。

郑氏见她这般，神色愈发难以维持：“殿下，明珍性子单纯，没想那么多，今日是忧心南枝才陪着我一道来的，不知南枝的院子在何处，叫下人带我们去瞧瞧吧。”

惇仪淡淡道：“南枝重病休养，只怕见了害她的人，病情反倒会加重。”

郑氏咬了咬牙，再也撑不住体面，慢慢往外蹦字道：“殿下既如此说，我便也没再待下去的必要了，明珍，与我回府。”

她没曾想会在这碰壁，背影都带着怒气，步履匆匆地往外走。

柳明珍跟在她身侧，小声地安抚着什么。

惇仪抬目瞧了几眼她们的背影，抚额捏了几下，头一次懂了柔容那句“儿女都是来讨债的”。

——

这边，娄大夫刚扎完针出去，陈涿将冒着热气的药碗放在桌上，捏勺慢慢搅着。

睡梦中的南枝忽觉臂弯一阵刺痛，费力地睁开眼皮，看着竹青细帐茫然了几瞬，忽地反应过来，悄悄转首瞄向桌旁那道清隽身影。

记忆错乱交杂在一块。

她咬了唇瓣，刺痛泛起，才确认不是做梦，她的确是在陈涿的屋内榻上，一个当初只与自己见过一面的人，她厚着脸皮到府前说些乱七八糟的话，还一副颇有道理，振振有词的模样。

老天啊，老地啊，她做了什么？

南枝绝望地闭上双眼，将身子往下挪了挪，堵住口鼻。

……就这样闷死自己算了。

陈涿触着碗边，见药渐凉，起身坐到榻旁，见着蒙了整张脸的被褥轻颤，他心神稍稍放松了些，缓声道：“该用药了。”

南枝浑身绷紧，指尖往下拽了拽被褥，试探着伸出一条眼缝。

眸光澄澈又尴尬，隐隐透着几分疏离和陌生。

陈涿和她对视上，头一次见她用这种眼神看自己，蓦然意识到了什么，眼底涌起一阵晦暗，捏着瓷碗的的指尖愈发白，却扯着唇角道：“药里添了饴糖，不苦的。”说着，他向前伸着瓷碗，盛起一勺想要喂她。

南枝讪笑声，连忙坐起身子，伸出手道：“多谢，我、我自己来。”

陈涿眼睫一颤，唇角绷紧，定定看她，眸光幽深又藏着许多情绪，直看得南枝心里发毛，过了好一会他才道：“我帮你。”

他垂眸，将药碗递到南枝唇边，一勺勺喂着，南枝浑身僵滞，嘴里含着苦涩汤药，脑中还不断浮现着当初的记忆，近乎凌迟。

好不容易熬到药喝完了，她慌地将碗一推，陷进被褥里道：“我困了，先睡一会。”