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他拽着她的后衣领，拉着她往外走道：“先出城吧，出去了再想办法找点吃的。”

南枝不舍道：“那两匹马还在客栈……难道要用两条腿走剩下的路？”

颜明砚沉吟半刻道：“回去是不行了，先出去再说吧。”

两人一路出城才发现，四下早已贴满了告示。

因着赏金诱惑，常能见到有人驻足在周围，细细打量几眼。南枝只得低头垂目，在脑袋一圈裹了条灰布巾，一路垂腰拱背，伪装成蹒跚老人，才得以出了城。

城外大多是连绵起伏的山，漫着层层叠叠的苍树，打眼一瞧，只能从沟壑中辨出几条羊肠小路，官道走不了，只能另辟蹊径，走更陡峭些的，更鲜为人知的地方。

天色渐黑，两人只得就地过夜，可没走一会，遥遥地竟看出有处灯火。

走近后，南枝的目光停在这两盏灯火照得微黄的地方，脊背却是一凉，只觉周身冒出一阵阴寒气，咬牙道：“叫你别过来，非要过来！”

一步之外，正是连堆的墓地，如土包般三三两两聚在一块，随意插了木碑，道是谁家父母，谁家祖辈，谁家儿女。

颜明砚额间冒出了点冷汗，却嘴硬道：“这有什么的，都、都是死人，难不成你还相信这世上有鬼吗？”说着，大摇大摆走了进去：“那里有两盏灯笼，正好方便生火了。”

南枝抱着自己，僵硬地试探了一步，半妥协道：“你把灯笼拿出来，拿到别的地方生完火再说。”

正说着，隐隐传来脚步窸窣声。

颜明砚会点身手，自是更敏锐些，眸光往那处一抬，拽过南枝就躲到了暗处，低声道：“有人来了。”

南枝忙捂住嘴巴。

脚步声愈发近，从树影中走出两道人影，费力拖拽着一具用布裹起来的尸首。

其中一人累得气喘吁吁，埋怨道：“什么脏活累活都派给我们，这大半夜的，被赶出来埋尸，真晦气。”

另一人看他道：“这老汉死得蹊跷，也不知得了什么怪病，村里不想声张，只能半夜过来，快点吧，这里怪瘆人的。”

两人便取下那灯笼，拿出掩在草里的铁锹快速挖着土。

南枝这才反应过来，灯笼是他们两人的。

她站得脚酸，悄声探眸望了一眼，谁料其中一人在躲懒，打着哈欠四下打量着，正好和那暗处澄亮的一只眼对视上。

一片寂静中。

那人后退一步，颤着手拍拍身旁人：“有、有鬼……”

“浑说什么呢？”另一人埋头苦干。

那人见状，直接用手掰起了他的脑袋，哆嗦道：“那是鬼，还是山里的野兽啊。”

南枝眨了眨眼，上前一步，想开口说话。

两人都吓得呆住，当即把铁锹一丢，大喊道：“有鬼有鬼！”

喊声凄厉，惊起满林雀鸟，风声掺着阵阵鸣叫，反倒显得愈发阴森。两人连灯笼都忘拾了，撒腿就逃离了这地。

南枝转眸看向颜明砚，恳切道：“我发誓，我只是想告诉他们，我不是鬼。”

颜明砚无言片刻，便起身走到那处，拿起一盏灯笼，借着光扫向尸首，却见被布虚掩着的老汉脸上生出了点点红疹，鼓胀成脓，手脚浮肿，难辨原貌。

他心里一沉，拿起那铁锹，简单掩埋了下。

做完这一切后，两人拎了盏灯笼，一道离开了这地。

*

因着京中生乱，各地方官员中好些站错队的被一刀切，新调来的经不住事，又为给京中筹钱，施下种种税款，搅得地方苦不堪言，一时四处动荡，人人自危，刚刚开春，百姓尚且饿得食不果腹，更拿不出余粮，为避难为活命，只得逃至旁地，可处处都乱，尤其是一些匪患聚集的山头，隐有重新作乱的趋势。

两人没了马，单用两条腿走路后，反倒发觉路上同行的多了。

爆发疫病的消息是他们三日后得知的。

片片树荫下，一群躲灾的人谈起此事，起先不过是几人生出了红疹，高烧不起，很快就传至周遭郡县，染了半数人。饶是往年有疫病的经验，也难以在短短几日处理这么多人。

南枝和颜明砚靠在树下，两张脸全都被泥灰染得看不出原貌，闻言对视一眼，缄默不言。

乱世多灾多难，京中不平，各地官府也难有余力应对这些。

直到他们谈起了京中事。

“听说京城里头柔容公主和驸马还没下葬，这都过了多久了？半个月了吧。”